從小跟隨父親沈川兒由鄉間來到上海謀生，然而好景不長，父親因勞累過度，離開了年僅六歲的小若男。孤苦伶仃的若男被阿祥媽媽巧珍收養。漸漸長大的若男在阿祥媽和私塾老師童先生的呵護和幫助下如饑似渴的獲取知識，拼命學習掌握謀生的本領，以超人的毅力和韌勁，接受生活的挑戰。若男，是最具上海風情的女強人。她漂亮、得體，還有少女般的嬌嗲；她識大體、能忍辱負重，無論遇到情感還是生意上的挫折，她都是全家人的支撐；要說她是…

小時候的阿祥善解人意。把糖分給若男吃；當壞人要抓若男時能夠挺身而出；甚至不惜替若男挨裁縫師傅的打。長大以的阿祥卻變得不自信，總覺得自己配不上若男。他太懦弱了但是唯獨他的善良沒變。最后阿祥去偷米的時候為了救那個婦女被鬼子擊斃。

何志偉最有文化，和若男周圍的人相比具備完全不同的性格——讀書人的習氣：博學多才、浪漫文雅、體貼入微，同樣也心高氣傲、不切實際。若男嫁給他，一方面是因為在自己最難過最空虛的時候何一直陪伴在身邊，有點兒患難見真情的意思，另一方面則是因為若男始終對“讀書人”這個自己曾經希望卻終未實現的身份的向往和尊重。何志偉身上的光華也被婚后的現實磨去，露出了其狹隘懦弱虛偽的本性。

黑皮哥飽經世事，雖略顯油滑但為人處世事事游刃有余，有魄力又有能力。若男一直在拒絕他，理由是和他在一起便會想要依賴他，而自己是一個要強的人，不希望依靠男人生活。黑皮哥沒得到若男便游戲人間散漫發展，和若男的價值觀越差越遠。